“Unconventional Computing Laboratory” nell’Università dell’ovest dell’Inghilterra sembra, ad una prima occhiata, un normale spazio di lavoro, con computer e strumenti scientifici su ripiani puliti e lisci. Ma osservando da vicino, iniziano ad apparire delle anomalie. Una serie di video condivisi con PopSci mostrano i particolari strani di questa ricerca: sopra le scrivanie disordinate ci sono grandi contenitori di plastica con elettrodi che spuntano da una sostanza simile a una schiuma e una scheda madre enorme con minuscoli funghi ostrica che crescono sulla sua superficie.
No, questo laboratorio non sta cercando di ricreare scene de “The Last of Us“. I ricercatori lavorano su questo tipo di progetti da diverso tempo: è stato fondato nel 2001 con la convinzione che i computer del prossimo secolo saranno composti da sistemi chimici o viventi, o wetware, che lavoreranno in armonia con l’hardware e il software.
Gli scienziati dell’Università dell’Inghilterra occidentale con sede a Bristol hanno sviluppato un innovativo metodo per sostituire parti di un computer con funghi, che contengono micelio – minuscoli filamenti utilizzati principalmente per crescere ed espandersi. Questi miceli sono in grado di collegare pezzi di hardware all’interno di un computer, trasmettere segnali elettrici, riceverli e conservare la memoria, e persino replicare componenti come il processore e la RAM.
Perché? Integrare queste dinamiche complesse e le architetture di sistema nell’infrastruttura informatica potrebbe teoricamente consentire di elaborare e analizzare le informazioni in modi nuovi. E sicuramente è un’idea che ha guadagnato terreno di recente, come si può vedere attraverso gli algoritmi basati sulla biologia sperimentale e i prototipi di sensori a microbo e schede circuito kombucha.
In altre parole, stanno cercando di capire se i funghi possono svolgere funzioni di elaborazione e di sensing. Con i computer fungali, il micelio – la struttura radicale a forma di rete del fungo – agisce come conduttore e componente elettronico del computer. (Ricorda che i funghi sono solo il corpo fruttifero del fungo.) Possono ricevere e inviare segnali elettrici, così come conservare la memoria.
“Mischio le colture di micelio con la canapa o con le trucioli di legno, poi le metto in scatole di plastica chiuse e permetto al micelio di colonizzare il substrato, così tutto diventa bianco”, dice Andrew Adamatzky, direttore del “Unconventional Computing Laboratory” presso l’Università dell’ovest dell’Inghilterra a Bristol. “Poi inseriamo gli elettrodi e registriamo l’attività elettrica del micelio. Quindi, attraverso la stimolazione, diventa attività elettrica, e poi otteniamo la risposta.” Egli fa notare che questo è l’unico laboratorio di questo tipo nel Regno Unito, in cui è presente materiale chimico, liquido o biologico, in qualsiasi dipartimento di informatica. I computer classici di oggi vedono i problemi come binari: i numeri uno e zero che rappresentano l’approccio tradizionale di questi dispositivi. Tuttavia, la maggior parte delle dinamiche del mondo reale non può sempre essere catturata attraverso quel sistema. Questo è il motivo per cui i ricercatori stanno lavorando su tecnologie come i computer quantistici (che potrebbero simulare meglio le molecole).
